Die Motorradweltmeisterschaft wird in erster Linie für Straßenmotorräder, die sich durch Hubraum, Zylinderanzahl, Arbeitsweise und Gewicht unterscheiden. Traditionell zeichnen sich Motorradrennen durch sehr viele Überholmanöver und aktionsreiche Zweikämpfe aus. Leider auch durch gefährliche Stürze.
Ursprünglich wurde die WM in die verschiedenen Hubraumklassen nach folgendem Muster gegliedert: 50cm³, 125cm³, 250cm³, 350cm³ und 500cm³, sowie eine 500cm³ Klasse bei den Seitenwagen.
1983 wurde die 350cm³ Klasse komplett gestrichen und 1984 wurde die 50cm³ in 80cm³ geändert. Ende der 80er Jahre wurde der klassische Start, bei dem die Piloten zu ihren Motorrädern laufen mussten und diese durch Anschieben starteten, durch einen stehenden Start mit laufenden Motoren ersetzt. 1990 wurde dann auch die 80cm³ und 1997 die Seitenwagen Disziplin gestrichen. Bis 2001 gab es also in der Motorrad WM nur noch die Klassen der 125er, 250er und 500er Solomaschinen. Durch Druck der japanischen Hersteller, wurde 2002 dann die 500er gestrichen und die neue MotoGP Serie eingesetzt. Hier ist der Hubraum seit 2007 auf maximal 800cm³ begrenzt und es sind Viertaktmotoren vorgeschrieben.
Zuvor waren vor allem bei den japanischen Herstellern die Zweitaktmotoren sehr beliebt. Anfangs dominierten die italienischen und englischen Marken die WM, doch der Einfluss der Japaner wurde zusehends größer.
Im Gegensatz zur Punktevergabe im Automobilmotorsport, werden im Motorradsport Punkte bis zum 15 Platz vergeben. Der erste erhält 25, der zweite 20, dann 16, 13, 11, 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2 und einen Punkt für den 15. Platz.
Seit 1988 gibt es parallel auch die Superbike WM.
